ネコカレ。

静かな住宅街にパンプスのヒールがコツコツと音を立てている。
時刻は夜10時半。

その日の私はダメだった。忙しいのに茶を入れろと上司にいびられ、｢若い子は笑えば許して貰えるからいいわね～さん｣とお局さんに嫌味をきかれ、うっせークソババアこないだ書類直してやったのに、とイライラしていたら帰りの駅の階段で足を踏み外して転んだ挙句、はずみでバッグの取っ手が壊れて、ここ数か月で一番むしゃくしゃしていた。

だからなのだ。

私の片手に、10個もおにぎりの入ったビニール袋がぶら下っているのは。

｢……やらかした。｣

むしゃくしゃしていた上に、仕事帰りの空腹も相まって爆買いしてしまった。一人暮らしでこんなにおにぎりを買っても、冷蔵庫に入れたところで米が乾燥して美味しくないおにぎりを量産するだけだ。今日食べきれるのはせいぜい3つ、明日の朝に頑張って2つ食べて、保冷剤で腐らないようにしてお昼にも3つ食べるとしてそれで8個、残り2個をどうすればいいのか。ちなみにおにぎりの消費期限は明日の昼だ。ダメになって捨てるのはもったいない、かといって一人で食べきれない。

帰路の途中で足を止めて、ビニールの中をのぞき込む。おかかに野沢菜2個に明太子に梅2個に鮭にツナマヨにチャーシュー、わかめ。どう考えても買いすぎだ。全部美味しそうだけど、絶対に食べきれない。食欲以上にストレスを発散するためにやってしまった。途方に暮れて溜息をついた時、ふと狭い路地裏に人の足らしきものが見えた。

足は動かない。誰か倒れているんだろうか。一体何事かと思って近づいてみると、切れかけた蛍光灯に照らされた長い足が見えた。暗い路地を目を凝らして覗き込むと、男がぐったりとした様子で倒れている。酔っ払いか、危ない人か、ヤの人だろうかと思って一瞬見ない振りをしようかと思ったものの、これで明日ここで死体が発見されたとかニュースになったら気分が悪い。意を決して、倒れている人に声をかけてみる。

｢あの……大丈夫ですか……？｣

恐る恐る声を出すと、男の足がぴくりと動いた。生きてはいるようだ。男は身体をゆっくりと起して、地面に座った状態でこちらを振り向いた。綺麗な銀髪の若い男で、相当なイケメンだが、その頭についているものを目にして思考が止まる。

猫耳。

｢……へ？｣

思わず変な声が出た。だって猫耳。え、猫耳？いい歳の男が猫耳？似合うけど…この人すごいイケメンだから似合うんだけど、え、猫耳？何この人やっぱ頭おかしい系だった？

猫耳の青年は無言で私の顔をじっと見つめていて、眠そうに目をぱちぱちと瞬かせた。本当に、猫みたいな仕草だ。どう声をかけるべきか迷って固まったままでいると、青年はすん、と鼻をひくひくさせて、私の手にぶら下がっているビニール袋に顔を寄せてきた。

｢わ、わ｣

なんだこいつ、もしかしておにぎりの匂いを嗅ぎつけたのか。猫耳のイケメンはこちらをじっと見て、立ち上がると中腰で少し後ろに下がった。その腰から伸びている、これまた綺麗な銀の長い尻尾を見つけて、私は絶句した。マジか。この男尻尾までついてやがる。なんて怪しげなイケメンなんだ。

猫耳男子はこちらに害を加えてはこない様子で、じっとおにぎりの袋を見ているだけである。その様子を目にして、ふと一つの案が思い浮かんだ。こいつ、おにぎり食べたいんじゃないの？あげちゃうか？どうせ食べきれないんだし。

｢……よし｣

おそらく私は疲れ切っていたのだろう。普段の自分ならば、こんな怪しげな男に飯を恵んだりはしない。けれど今日は疲れている上に、消費期限の近いおにぎりを爆買いしている。どうにか消費しなければ私のお金とお米が無駄になる。食べ物は粗末にしてはいけないと小さい頃に教わったのだ。あげちゃえ。

ビニール袋に手を突っ込んで、おかかと鮭、そしてチャーシューのおにぎりを取り出して、透明なラップで巻かれたそれらをそっと地面に置いてみる。

｢これ……食べる？｣

猫に呼びかけるように、優しめの声で話しかけて、ちっちっ、と舌で音を出す。まるっきり猫扱いしている自分は傍から見たら相当おかしいのだろうけど、こんな時間では誰も気にしないだろう。構わずに猫耳男子の様子を伺っていると、しばらくおにぎりと私を警戒するように見つめていた彼は、ゆっくりと近づいてきて、おにぎりに鼻を近づけ、くんくんと匂いを嗅いでいる。本当にまるっきり猫だこいつ。なりきりプレイ的なアレなのかな。イケメンだからもういいや。私も相当疲れている。

猫耳くんはしばらく匂いを嗅ぐと、おにぎりを手にし、ラップを解いて食べ始めた。食べた。食べ方は普通に人間だ。そりゃあ流石に地面に置いて食べるような事は無いよね。イケメンは地面に正座の状態で、尻尾をゆらゆらとさせながら両手でおにぎりを持ってもぐもぐと食べている。シュールなんだけど、妙に可愛い。

｢おいしい？｣

青年は無反応で、おにぎりをあっという間に3つ平らげた。そして、私の顔をしばらく見つめてから、再び立ち上がって路地裏の闇に消えていった。銀色の長い尻尾が路地裏に消えるのを見届けて、不思議なものと出会ってしまったと強く感じた。だって猫耳のイケメンって。気づけば時計は既に23時を指しており、早く帰って食事を済ませてお風呂に入らなければと焦る。猫耳の彼がどこに消えたのかなどを考える事は無く、家路を急ぐ。

何の変哲もない静かな夜のこと。
これが私と彼の、奇妙奇天烈な出会いだった。

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