｢…いいんですかい、お嬢｣ 振り向きもせずに尋ね返すと、男は呆れた様に肩を竦めて言葉を返した。 ｢羊ですよ。ありゃあ、これから相当泣くことになるだろうに｣ にべもにかわもない主の言葉に、男は少し頬を引きつらせて、聞こえないようにぼそりと呟く。 ｢…やっぱ鬼だこの人｣ 男の答えに不満なのか、娘は長い睫で縁取られた瞳をじろりと向けると言った。 ｢彼女が自分で選んだ道よ。私は出来得る限りの介入をしたまでだわ｣ 娘は視線を前に戻すと、目を伏せて先ほどのやり取りを思い返した。 条件を聞いたは、沈んだ表情で、それでもそれを受け入れた。 『そう。…それともう一つ』 の目が驚きに大きく開かれて、唇は微かに震え始めた。 『選びなさい、ここで。全てを捨てる覚悟はある？』 ―――わたし、 ｢震えながら、それでも確りと前を向いて｣ ―――全て、覚悟の上です。 ｢…私にそう言った。だから私は監視者として、羊の覚悟を受け止めなければならない｣ 娘の言葉に、男は唇を引き上げて笑うと喉の奥で小さく笑い、彼女の後ろで跪いた。 ｢…ならば私は盾として、貴方様をお守りいたしましょう。 娘は振り向くと跪いた男の顎を取り、額に軽く唇で触れた。 ｢…羊が渡ってから2週間。彼女は再び移動するはずよ。追跡を再開しましょう｣ 誰にも知られていない世界で、一人の娘が一人の男と共に、また短い旅を始める瞬間だった。 やがて世界はゆっくりと速度を増してゆく。 ｢おい！なーにやってんだ、置いてくぞ！｣ 声を掛けると同時に、連れはばたばたと飛び出してきた。 ｢ったく、なにやってたんだお前｣ ディロンさんの馬鹿、と悪態にもならない言葉を口にして、男の連れ――若い娘だ―――はジープの助手席に飛び乗った。 ｢うし、じゃあ行くか。忘れもんねぇな？ジュノ｣ 男にジュノ、と呼ばれた娘はにっこりと笑うと、大きく頷いた。 静かに、残酷に。
が再び世界を超えて無事空間移動をしたことを確認すると、娘――声の主だ――は静かに目を伏せた。
その背後で、男が一人佇んで娘を見つめていた。
｢何が｣
｢泣かせておけばいいでしょう。羊はそういう存在よ｣
｢何か言った？｣
｢いいえ、何にも｣
｢羊の身体能力の改竄は違反じゃなかったですかね｣
｢生存確率を少し上げた、と言って頂戴。別に超人類的な能力を与えたわけではないし、超能力者になったわけでもないのよ。違反とは言わないわ。…それに｣
＊
｢…わかり、ました。条件を飲みます｣
｢えっ｣
『今度あちらに行けば、あなたはおそらく二度と元の世界に戻ることは無いわ。それはつまり、家族や友人、今までの全てを捨てるということ』
｢……！｣
それを見ぬ振りをして、娘は言った。
＊
｢あの子は言ったわ｣
｢許可します、わが盾｣
｢畏まりました｣
夜の空は星が見えるほどに澄んでいる。
紺碧の中に散りばめられた星を見ながら、男が一人短い溜息をついた。
始末が終わったら直ぐに出るといったのに、連れは準備が遅い。
やっと準備が済んだらしい。
｢すいません、ちょっと靴紐結ぶのに手間取っちゃって、｣
｢ガキかお前｣
｢ガ、ガキじゃないですよぅ！ちょっと遅れただけじゃないですかぁぁ、｣
｢はい！｣
『―――貴方の今までの記憶を、生活に支障が無いレベルで封じさせてもらう。それが条件』
夜が更けていく。